Jusqu’à présent, la mécanisation des campagnes, pourtant l’un des leviers essentiels de la modernisation de l’agriculture, avait été peu abordée dans le cadre des sciences sociales. L’oubli est réparé avec la publication de Comment les machines ont pris la terre, ouvrage [1] qui rassemble les contributions de 25 chercheurs, sociologues, économistes, historiens… pour mieux comprendre l’histoire longue et les transformations actuelles du machinisme agricole.
Un chiffre témoigne de l’ampleur des bouleversements : chaque actif agricole dispose aujourd’hui en tracteurs de 400 fois plus de puissance qu’en 1946. Le mouvement s’engage dès la fin de la Seconde guerre mondiale, d’abord lentement, les animaux de trait résistent, avant de s’accélérer dans les décennies suivantes, avec les politiques d’incitation fiscale, et jusqu’en 1973, un cours du pétrole bas, mais au prix souvent du suréquipement et de l’endettement. Au point que déjà, en 1955, l’APCA s’inquiète de la vulnérabilité des petites et moyennes exploitations. Cette mécanisation qui fait l’objet d’un consensus, entraîne la spécialisation et l’agrandissement des exploitations, le remembrement du foncier et la chute des actifs, bouleversant la division du travail, notamment selon le genre. Ainsi le tracteur est essentiellement l’affaire des hommes. Analysant les publicités dans la presse agricole, les auteurs constatent « un discours faisant du tracteur un moyen d’exalter la masculinité de l’agriculteur, comme une réponse aux représentations dévalorisantes des paysans ».
Dans l’élevage, les auteurs constatent que cette mécanisation n’a pas fait baisser le temps de travail des éleveurs. C’est d’ailleurs le cas des robots de traite qui, s’ils n’imposent plus la rigidité des horaires de traite, ne diminuent pas pour autant la charge de travail et rendent plus poreuse la frontière entre travail et hors travail. Une porosité qui s’accentue avec le développement des technologies numériques !
1/ Comment les machines ont pris la terre – enquêtes sur la mécanisation de l’agriculture et ses conséquences – ENS Editions – 2025 – 352 pages – 34 €.